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Existen tres tipos de buscadores, por un lado tenemos los índices temáticos, también llamados catálogos, directorios o buscadores por categorías; por otro, los más difundidos motores de búsqueda o buscadores por contenido; y los metabuscadores, que busca en varios motores a la vez.
La diferencia fundamental es que los índices temáticos mantienen su base de datos "manualmente" utilizando empleados o internautas para la inclusión de direcciones, en cambio los motores de búsqueda y los metabuscadores emplean un robot, es decir, se valen de un potente programa que recorre la Web recopilando e indizando todo texto que encuentra, conformando así una enorme base de datos.
La ventaja de los motores y metabuscadores es la gran cantidad de información que recogen y la constante actualización de sus bases de datos. La desventaja, es lo difícil que resulta encontrar lo que se desea si no se domina el lenguaje de interrogación.
Los índices temáticos se estructuran por temas o categorías principales que contienen subcategorías. La ventaja, es que es muy fácil hallar la información buscada (si ésta se encuentra en la base de datos), descendiendo por los árboles temáticos (de una categoría a otra subcategoría), o usando palabras clave en los cuadros de búsqueda existentes en la página principal o dentro de los distintos niveles. La desventaja consiste en que no siempre está actualizada y las bases de datos son más pequeñas que las de un motor de búsqueda. Otra diferencia interesante es que aquellos índices que además ofrecen servicios (como e-mail, publicidad, noticias, etc.) y que tienen el respaldo de entidades comerciales, son conocidos como portales.