La búsqueda puede hacerse a partir de una palabra, la combinación de varias palabras, una frase textual o un título, o la combinación de estos elementos.
Hay tres tipos de operadores para este fin:
1. Booleanos
2. Posicionales
3. De exactitud o truncamiento
AND: muestra los enlaces que contienen los dos elementos buscados. Algunos buscadores usan los símbolos + ó & (historia AND argentina)
OR: el resultado de la búsqueda es mucho más amplia que la anterior pues trae enlaces con uno u otro elemento, suele usarse para unir sinónimos (automóvil OR car)
NOT: excluye una palabra, puede reemplazarse por los signos - ó !. Hay que tener cuidado pues en algunos buscadores se usa precedido por el AND, mientras que en otros no (Alta Vista: "vino AND NOT rojo", Northern Light: "library NOT university")
También pueden usarse los paréntesis para realizar búsquedas más complejas: "library AND NOT (university or school)"
NEAR: trae los registros que contiene las dos palabras claves siempre que no superen los 80 caracteres de distancia entre sí.
FOLLOWED BY: las palabras deben aparecer en el orden en que fueron escritas (no es muy usado).
PHRASE: se usan comillas para obtener la frase tal cual se ingresó.
ADJ: trae las dos palabras, una seguida de la otra, sin otros caracteres entre ellas. Se puede escribir ADJ o usar un guión entre las palabras sin dejar espacio.
SUBSTRINGS: es el signo que reemplaza a varios caracteres al final de la palabra.
Comúnmente se usa el asterisco (*) o el signo pesos ($)
big* big, bigger, biggest
COMPLET WORD: esta función se encuentra por defecto en la mayoría de los buscadores, solamente en Lycos se puede agregar un punto (.) al final de la palabra para aclarar que allí termina.